La charge est lourde. L'avocat Steven J. Trzaska, ancien responsable des brevets au sein de la filiale américaine de L'Oréal, l'accuse de déposer chaque année des centaines de brevets « inutiles » ou de « mauvaise qualité ». Pour quelle raison ? « Celle de renforcer la réputation de L'Oréal auprès des analystes financiers et auprès de ses actionnaires », en se présentant comme « acteur scientifique innovant dans le domaine de produits de beauté », affirme l'ancien responsable. Il ajoute que sous sa responsabilité, et celle de son équipe, le nombre de brevets, correspondant à de véritables « inventions », aurait chuté. La direction du groupe lui aurait alors demandé d'augmenter le nombre de dépôts de brevets (il cite le chiffre de 500). Ce qu'il aurait refusé, entraînant son licenciement fin 2014. Steven Trzaska a déposé une plainte le 24 juin 2015 devant le tribunal du New Jersey pour contester ce licenciement qu'il juge abusif.
Le groupe français a tenté d'invalider la procédure, considérant que la plainte de son ancien employé n'avait pas été communiquée dans les règles en France. Des arguments qui n'ont pas convaincu la cour fédérale du New Jersey. Le 12 décembre 2017, elle a renvoyé le géant des cosmétiques dans les cordes. L'Oréal va devoir s'expliquer sur la valeur réelle des centaines de brevets qu'elle dépose chaque année.
Fin du pacte Nestlé-L'Oréal...
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